貳拾肆：傳說的起始(一)──「仙人居」
西元前兩百一十年，華夏之土某朝代的君王，為了避開自己即將到來的大限之日，命令其下一名擔任御醫之方士，帶領童男童女各五千出海，尋找長生不老仙藥。
當時於該國度旁的海域上，據說有三座傳說中的仙島──蓬萊、方丈與瀛洲。
島上仙人擅於煉丹，君王深信吃了這些仙丹就能與天地同壽、無懼死亡，讓自己的權利永垂不朽，國力歷久不衰，結果卻不知所終。
方士尋丹未果，害怕回到華夏之土丟了自己性命，在離開方丈之地後，便尋訪最後的仙居之島──瀛洲。然而，這個決定也讓他遇上意想不到的結果。
瀛洲之地位於蓬萊之下。蓬萊仙島上的陰陽師在得知方士前來尋求丹藥後紛紛驚愕莫名，同時也為人類欲求無盡生命的貪婪感到厭惡。除了驅逐遠來訪客，最後也在對方離開蓬萊後，暗中派人尾隨監視。
畢竟生老病死乃凡人必經過程，無限延長壽命，就如同打破整個自然輪迴法則。追求永生無非是逆天之舉，而非是陰陽師們想獨占丹藥，所做出的自私行為。
終於，方士來到了瀛洲島。
瀛洲島綠意盎然，天氣舒適宜人，溼氣雖重但四季分明，即使使者最後在此地無法得到長生不老藥的資訊，卻也因為害怕君王的降罪順水推舟定居於此。
瀛洲島上杳無人跡，這與方丈島聚集眾仙截然不同。之後決定定居於此的男女老少，自食其力過著務農生活，讓這座寂靜低調的島嶼，開啟了不同面貌。
他們發展了作物灌溉系統與穀物栽培方法，利用從華夏帶來的技術與器皿，在該地塑立了制度並建造文明。同時也因為定居，讓他們在此地繁衍起來。長久的安定生活讓他們感到滿足與自在。
在經歷一段時日後，他們開始對島上一些未知地帶產生好奇，甚至出現想要仔細尋覓瀛洲島所有角落的念頭。
這個行動其實在他們初到島上時就已實行過，方士是絕對忠誠的臣子，自然不會放過能尋找到丹藥的機會，雖然最後一無所獲，但也開始對此島某處的神秘地區衍生探究念頭。
那裡正是瀛洲島中央的密林地帶。
瀛洲島中央長期被高山霧氣環繞，也不時降下零星陣雨。鬆軟的土石坡地讓人難以踏入，複雜又多元的地形也會使人迷失在森林中，照理說那裡是最有可能發現仙人的地點。但在先前初入島的探尋行動時，不是因為天候不佳作罷，就是有隨行人員在裡頭失蹤，彷彿森林冥冥中有種神祕力量，趁人們不留神之際將其帶入未知且無法返回的領域。
而在過了幾十年後，這群外來居民再次興起探險念頭。即使方士知道，都已經過了這麼長時間，君主不可能還活在世上，這時找到長生不老丹藥根本毫無意義。但心中那股好奇正是催促他們邁開探險腳步的動力，深入瀛洲中央地帶的探險再次開始。
年邁的方士再度帶著眾男女踏入神秘的密林地帶，果不其然首當其衝的就是不見五指的大片濃霧。然而這次他們做足了準備，除了利用互相牽引方式，避免有人摔落山谷或迷失其中，並帶足了糧食與水以及許多照明工具，標示走過的道路，準備與大自然這頭猛獸做長期抗戰，然而再度迎接他們的依舊是無法改變般的灰心結局。
時間過去了三個月，方士帶領的人馬除了沒有找到傳說中的仙人居，也因為人數眾多關係糧食開始短缺，更別說消耗快速的照明火種。至於用來標示的刻畫工具根本沒有派上多大用場，雖然可勉強克服在濃霧中迷失的窘境，但最後他們卻也發現，所有人已經好長一段時間在同個地方打轉。此處如同一個鬼魅空間，把他們引誘至此，準備不留下任何活口。
心灰意冷又不安的人們有人開始抱怨，有人因為餓肚子情緒失控。有人獨自下山求援不是不了了之就是被人阻止，整個隊伍亂成一團。一成不變的景色與灰色天際，彷彿嘲笑弱小的人們，被困在自己無知的領域中。
然而，就在一次的衝突意外中，事情有了轉機，這同時也是方士最初意想不到的結果。
有人死去了。
兩名發生衝突的青年，拿著自己手上的器械互相攻擊，其中還傷及了前來阻止的同伴，不過不幸的是其中一人竟然還失手殺了對方。
年邁的方士因為長途跋涉的疲累以及挨餓受凍，早無力插手整個團隊的紀律，只能用那裹上一層混沌的眼珠乾看這場悲劇發生。可是令人不忍目睹的慘劇才正要開始。
早已飢腸轆轆的人們開始往死者方向聚集。從他們木然與呆滯的眼神可以看出正逐漸喪失某樣東西。
他們搖晃無力的身軀，嘴裡不斷呢喃不明所以的囈語，頹喪神情面面相覷，卻又無法控制早壓抑許久的求生本能，他們……
開始分食同伴。
軀體破碎、鮮血濺灑、血肉橫飛、如獸咆嘯。
看到這有如地獄的場景，方士突然想起了……他想起在進入中央山脈的這三個月來，根本沒見過除了他們之外的「活物」。應該說，除了他們之外的生物，可能就只有隨風搖曳的植物了。
確實就是如此！這裡完全見不到野生兔子、鹿群或其他動物，就只有他們──人類。
尚未分食到「餐點」的同伴，沒多久後不約而同將飢餓的目光轉向另外一名受傷的青年。同樣身為人類的眼神，卻出現脫離人類的思緒，絕望以及希望兩種矛盾念頭此時與理智開始拉鋸，然而手持器械的個體，終究無法抵抗喪失理智的群體，最後年輕的生命發出淒厲慘叫後，在大片陰影壟罩中被拋出斷肢躺在血泊之中。
雨，在這時降了下來，伴隨巨大的雷鳴，飽餐過後的人們看著毫無色彩的天際像是祈雨的居民。像是想藉由雨水的沖刷，清洗自己身上罪孽的人們，各個皆害怕自己就是下一道「食物」。
這時，一道銀鈴的清脆聲響突然穿插進雨聲中。
那音調十分突兀，這場雨對它完全無法干擾，就這樣吸引了這群喪失生存意志生物的注意。接著一道身影慢慢穿過濃霧往他們接近，而在場的他們早已經化成融入這片森林的野獸，豎起耳朵、睜大雙眼，警戒盯著逐漸走近的來者。
一身漆黑針織大衣以及寬鬆的黑色褲裙。來者腳上穿著沾滿泥濘的草鞋，頭上還戴有一頂黑色大斗笠。沒有人知道那銀鈴聲出自對方身上何處，或是看到對方所持有能發出這種聲響的物品，只知道他們對這人的第一印象，就像是遠道而來的僧侶。
「真是稀客。」壓低斗笠擋住自己臉孔的黑衣使者用高亢且尖銳的聲音開口，但不難判斷是名男性。「這裡從沒有出現人群過。」
眾人再度面面相覷，也在聽聞對方開口同時恢復理智，他們開始察覺自己雙手沾滿鮮血，以及滿嘴塞滿同伴的「身體」而感到羞恥並作嘔與懊惱，更不敢回頭望向剛剛被自己吃下肚的食物殘骸。
「來者何人？」坐躺在遠處樹下的方士用有氣無力的聲音問道，他的雙眼更加混酌了。
「『桃源鄉』一介說書人罷了！」黑衣男子笑著回應。
「『桃源鄉』？莫非是瀛洲之地的仙人之居？」方士的心情因這番話開始感到雀躍。
如果說在這座杳無人跡的瀛洲島上有一座村子，那無非就是傳說中的仙人之居！既然這座村莊存在，那長生不老的仙藥肯定不是子虛烏有！
「仙人之居？」自稱書說人的黑衣男子又笑了，伴隨那不知從哪發出的銀鈴聲。「外來者是這樣稱呼我們的嗎？」
「您莫非不是居住在瀛洲之土上的仙人？」方士的興奮情緒尚未平復，即使全身無力，還是以謙卑的姿態站起身來，深深行了一個禮。
「徐福方士，致意就免了，我一介說書人可承受不起……」
聽聞對方直呼自己姓名讓方士更加大驚，連忙抬起頭來大喊：「若非仙人，怎麼會知曉在下大名？在這種狀態下與您相會，無法恭候大駕實為失禮。」
黑衣男子似笑非笑的回應，看起來像站在雨中紋風不動的僧侶石像：「就說這沒有什麼了。會知道方士大名，也只是小小的巧合罷了！但這要說起來，可又是長篇大論了。」
對方停頓了一會兒後，似乎正仔細觀察位於前方這群剛才失控的「野獸」，他瞇起細長的雙眼，露出頗有深意的微笑：「你們肯定十分疲憊了吧？不管是不是受我們『桃源鄉』之邀，不仿讓我領你們前往村中，讓我們好好招待你們，就在這前面不遠處而已。」
「仙人大人，您說你們的村莊就在這前面不遠處？」方士用手指了指後面密林方向一臉狐疑的問道，但同時他也察覺到剛剛才回過神的眾人，神情變得有些古怪。
「不用懷疑，確實就在前方，偌，不就在那嗎？」
果然一等方士回頭，差點沒讓他嚇出冷汗來。
方才還讓眾人不斷在原地打轉的密林早已消失，可以從薄霧與雨陣中隱約看到在那片樹林後方不遠處，確實有一大片類似村莊的景色，許多的建築物、梯田、圍籬都存在其中。如此面積廣大的影像，竟然就位於他們剛剛百轉千迴始終走不出的迷宮裡？不對，還是說……根本就是他們遭遇了集體幻象！這有可能嗎？
「可是……剛剛那裡並沒有……」方士啞然，許多紛亂且恐怖的記憶一瞬間閃入腦海令他痛苦的跪坐在地，最後甚至開始哀號起來。
因為身為帶領者的他，除了因為自己的判斷錯誤，讓所有人走入森林迷宮，甚至因為疲勞關係，錯失了找到村莊的真正位置，誇張是該地點竟然就在身後這個事實。
另外，更令人懊悔的是他竟然還放任同伴，上演這場絕望又恐怖的血腥慘劇！他所以承受的罪過，恐怕直得下到地獄後才可還清。
「你無須自責徐福方士。若非付出某種代價，是不可能到的了我們居處的，一般人更不可能如此順利就能到達『桃源鄉』。」
說書人經過方士身旁俯視跪坐在地的他，隱約能感受到對方散發出的詭異氣息。這讓徐福只能張開口，卻組織不了自己的語言能力，即使如此，他還是認為對方絕對是瀛洲之島上的仙人。
終於，找到了嗎？長生不老的丹藥。
「是的，你們已經找到了……」黑衣男子甩開衣襬發出清脆的銀鈴聲響，接著慢慢向前走去，並輕易猜中方士心思為其解答。
「你們現在將跟隨我得到不老不死的永恆！」
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