拾：不老不死
羽晴屏住呼吸，因為老教授做出的這個假設，聽起來似乎不太樂觀，更別說突然消失的好友了。
「麻生教授，為什麼你說的那個恐怖『生狩』會與我有關？而那樣的現象竟然也跟第二個『獻首祭』有所牽連？」
「沒錯，正如我剛剛所說，『咎首』就如同『生首』儀式失敗後，必須用來善後的手段。而『生首』儀式失敗，導致黃泉鬼魂遊走人間的現象──生狩，則是它的演變後果。」麻生教授面色凝重，在剛剛解釋完「生狩」為何後，現在開始講解另外一個血腥祭典。
「跟你們的認知其實差沒多少，不論是『獻首祭』的哪個儀式，它都必須以活人獻身的方式進行，就像古代馬雅人利用活人心臟祭拜羽蛇神一樣。只是在『雨村』，它的解釋並沒有如此神聖莊嚴，嚴格來說，更蒙上了神祕與可怕罷了。或許在村人眼中，這些與他們素昧平生的外人，將生命注入深谷關閉黃泉之門，只不過是種形式上的過程，而他們也認為，那是居住在村子的詛咒還有應有的責任。但我可以說，他們絕對不會因此感覺自己背負著偉大的責任，因為根本沒有人會在安穩看著電視同時，知道當天晚上是因為一群人的犧牲，才得以關起陰陽界的通道。」
「也就是說，會引起鬼魂大舉入侵人間的原因，其實還是要追究回人類的自私……」羽晴嘆了一口氣，無意間目光掃到身旁活生生的例子。
「我沒說我不回去啊……」鳴桂一臉既痛苦又無奈的反駁。
「妳手上的某張日記裡有提到。所謂『咎首』，是必須獻上五個人的生命來完成儀式，分別由東南西北四道門所挑選而出的『肉器』，在亡者復生走出村子算起七年後，尚未回到那的七日內進入『雨村』，並選出其中一人成為『骨器』。在全部斬下頭顱獻給黃泉後，那名在村中等待許久，夾雜痛苦與怨念的靈魂會進入『骨器』，得到真正的永生復活！」
「所以政府一直想尋找真正長生不老的秘密，其實是在『咎首』儀式上？」鳴桂略感訝異，因為有關第二個儀式的描述，他也是直到今天才曉得。因為他沒有那麼幸運，遇到住在「雨國」內的那對老夫婦。
不對，應該說他根本不確定，那裡的居民究竟還是不是以「人」的身份生存著。
此時鳴桂靈光一閃得出某種假設，原來那裡打從一開始就是一個陷阱！
幾年來，他失落、沮喪不與人群接觸的原因，不外乎因為無法拯救好友的內疚、辜負教授的期待，主要還是那裡的居民有時會像鬼魅，突然在雨天出現在都市內的巷弄或大馬路上。就因如此，讓他的精神幾乎崩潰，只能靠關在家中來封閉自己，但生理時鐘還有生存本能，依舊會提醒他進食與就寢時間，畢竟得到永生並不代表就不會死。
為什麼他會認為那座村莊從一開始就是個陷阱？
因為他看見了，有時會出現在他身邊，在他身旁徘徊的黑色身影……
「歸蟬」的日子在那時還沒到來，但那道黑色身影給他的感覺，就如同雨水般黏膩潮濕，像在那座村莊上覆蓋的霧氣，神出鬼沒。
至今，他依舊不曉得那個「人」的目的到底是什麼。但大概可以判斷是某種監視著他的「東西」，莫非是利於自己在七年後沒有回到「雨國」，方便追補自己的監視者？
「已經有段時間沒有看到了，難道是得知我沒有逃的意願？」鳴桂自顧的呢喃起來。
如果所謂的「雨國」真是座冥界國度，那黑色身影就可以完全解釋的通。因為在那座村莊根本沒有所謂的活人，最終目的就是讓自己得到所謂的肉體，永生存活在這個世界上。
首先引誘外人進入該處，被「生首」得到的代價所吸引再逃出村子，一過期限馬上觸發「生狩」，再抓住不相干的四人舉行「咎首」儀式，使某人從現世中復活。
「可是，就算那個人可以得到永生，在現世中復活到底又有什麼意義？」羽晴納悶道。
「或許對某些人，的確是有那樣的意義存在。」呈浩也跟著思考起來，兩手交叉在胸前。「比如說……政客？」
「或者是國家領導人嗎？這一切都連起來了！」女孩驚呼。
「那這一切跟鳴桂剛剛做出的假設就可以成立了。」麻生教授從椅子上站起，摸摸自己的半禿腦袋，但接著又眉頭深鎖用懊惱的口吻說：「不過，如果要以這樣的方式來推理話，前提是當年的中央研究人員，必須立刻記錄我日記中的內容。據我所知，在我搶回日記時，它仍尚未被拆封，被保管在一個保險閘內，是我說想查看裡頭資料是否有誤，他們才幫我開啟的，而我也是趁那個時候拿了就跑。」
「教授也沒辦法肯定他們有沒有看過吧？」萎靡男提出質疑。
老人搖搖頭，接著回應：「要是他們這幾年真的發現『咎首』儀式的秘密，那不會到現在還封鎖網站，到處派人尋找我吧？只能猜測，當時的他們只有聽到我片面形容『生首』儀式，得到一半的永生訊息。」
「如果真要執行你所說的復活計畫，那對象就必須是村內的死者嗎？那該名政府官員不就是那裡的村人？或者是……」羽晴腦中慢慢浮現出可怕的答案，聲音逐漸拉高：「曾經死去的某位人物？」
「羽晴小姐也是這麼想沒錯吧？因為只要是死者，最後一定會經過黃泉之門，所以不論是在外頭或村內死去的靈魂，基本上都沒有地域差別。」麻生教授點點頭，然後移動腳步到電腦旁，蹲下身來找尋佈滿灰塵的書堆，最後拿出一本黑色書皮的厚重書冊重重拍了幾下。
「『搔耳』這書取的是什麼怪名字？」鳴桂邊咳嗽邊揮掉面前的揚塵，盯著教授手上所拿的古怪書籍。
「真正作者已經不詳，但是此書在這幾年幫了我不少，因為它記錄了這個世界許多不為人知的神祕鬼怪，還有奇特體驗與超自然實錄，傳說中的『千里眼』也在其中。」老人翻開黃色書頁霉味瞬間散出，接著在某一頁上停了下來。
「你們看這張照片。」
麻生教授將書本推至三人面前，在該頁的開頭標題，用豆大的黑色字體寫著「長生不老？」四個字，下方附了一張黑白照。
那是一張上個朝代的傳統婚禮照，裡頭的丈夫穿著大馬褂戴著小圓帽，身前綁著一顆大繡球，一旁妻子頭上戴著碩大頭飾，兩人看著鏡頭，由於照片色澤緣故，沒辦法清楚判斷他們真正的特徵究竟為何，但可以知道女子面容蒼白，化著濃粧，並露出淺淺微笑，十分幸福的模樣。
「現在拿這照片出來，還真有點不寒而慄，教授你隱瞞我這麼多年就是這個東西嗎？」鳴桂有點不悅的開口，只是老人並沒有理會，逕自又翻到某一頁給所有人觀看。
「有沒有看出其中的相同處？」教授問。
眾人在草草看過文字內容後，將目光集中在右方的黑白照，接著三人不約而同倒吸一口氣。
「這是……」羽晴差點喘不過氣，像是活生生看到鬼。
「沒錯，照片裡的女子是同一人。」麻生教授語氣毫無抑揚頓挫，彷彿也跟照片裡的人一樣面無表情。
裡頭是一名同樣穿著上個時代古老服飾的女子，她的長裙及膝，坐在一張木製花雕椅上，正看著鏡子梳理長髮背對著鏡頭，但面容還是由她面前的鏡子反射而出，即使是塗上一嘴小小的口紅，但可以看出跟剛剛婚禮上的女子是同一人。
同樣，淺淺微笑。
「不會是在同一時間拍的吧？」鳴桂顫抖說，看了一下標題──年齡過百的年輕女人？
「一開始我也有這樣認為，。可是上個朝代的歷史我們都知道，大約是兩百多年，這名女人出現在照片的時間……竟然相差了大概快五十年！而且你們從她身旁的傢俱擺飾也能察覺到時代演變的軌跡。在最早期，梳妝台的製作工法根本還沒那麼進步，在第二張照片裡後方不也有出現黑膠大唱盤嗎？」麻生教授將書頁翻閱，示意他們查看兩張相片的不同處，正如他所說，一開始的照片只有板凳，還有木製裝潢，連燈飾都還處於蠟燭的狀態。
「不只這兩張。」老人連忙翻了好幾頁，裡頭的照片背景雖然都不同，但主角都是同一名女子，打扮也越來越現代化，令人印象深刻的則是在電汽火車旁，綁著兩條小辮子，身穿碎花衣飾與長裙的模樣，下方還註明拍照日期是八零年代。
「教授，這本書到底是？」鳴桂跌坐在椅子上，驚愕到說不出話來。
「要是下次有時間，我會讓你們看更多類似的內容，這只不過是冰山一角。不老不死的女人在歷史上出現過的足跡，在這裡完全都記載了。當初我剛收購此書時也不敢相信，但同時也讓我解開『咎首』的部份秘密。
也就是說，死者在得到肉體轉生後，的確有可能從此在這世界上不老不死，但如果此儀式只存在於『雨村』內，那這個女人絕對跟那脫不了關係，說不定現在還在這個國家的某處。然而，儀式可能還潛藏著一些我所不知道的秘密，這些年來我依舊沒有在任何文獻找到它，有些故事更是不可考，民俗學家與鄉野學家雖然都知道『雨村』，但瞭解並不如我來得多。」
「儀式的秘密還沒完全解開嗎？如果說，我與杏婷被牽扯其中的話，那也只有可能是成為五名祭品中的其中一人囉？」羽晴激動問道，即使現在她仍然有點不懂教授為何要讓自己看剛剛那本書。
「妳說得沒錯，假設真有非得要妳前去『雨村』的理由，那我能想到的就只有成為『器』的其中一人。因為我瞭解到，妳似乎沒有過去極度想念，某位死去的親人或朋友，還是說有那麼一號人物存在，淺意識驅使妳前往那裡？可是這樣妳好友的失蹤就不合理了。」老人將書放回書堆中，似乎想急著脫手，表情帶有點懼怕。
「不……好像……在我記憶深處真的有那麼一個人存在，可是這也不會平白無故讓我想要到一個陌生的地方，進行那可怕的儀式吧？」羽晴喃喃自語道，那位人物的輪廓在最近的腦海中似乎逐漸清晰。然而除了警告自己的溫柔嗓音可作為線索，他仍然想不起來那個人到底是誰。
到底是……
「鳴桂，你說到達那後，是因為某個人的慫恿，才讓你們被蠱惑進行『生首』吧？」教授話鋒轉回自己的學生身上。
嚇壞的男人點點頭說：「就是我剛剛做出假設的，那名監視著我的黑色……女人。」
麻生教授此時認真沉思，話題就此打住，在心中隱約得出一個答案。
然而就在這時，樓上突然發出劇烈的拍打聲，眾人一聽便知道那是書店玻璃門正被敲打的聲音。
「莫非，政府的人找到這裡來了？」羽晴不知所措問道。
「不可能，這裡應該沒有人會發現的。」老教授神情轉為嚴肅，接著以呈浩為首所有人走出房間，躡手躡腳的步上樓梯。
「有人在裡面嗎？」一陣熟悉的呼喊傳了進來，所有人在這時才鬆了一口氣，但卻只有羽晴緊繃著臉，一旁鳴桂不禁感到疑惑。
接著所有人穿過一排排書櫃，果不其然目擊一道黑色人影正拍打著玻璃門，並試圖打開它，還不斷扯著喉嚨呼喊。
「有人在裡面嗎？不好意思，能開門嗎？」
啪啪啪──
「羽晴小姐妳沒事吧？臉色不是很好看。」呈浩感覺事情不對勁，詢問睜大雙眼的女孩。
待對方準備開口，一陣手機鈴聲突然從她的隨身包包內響起，同時，拍打玻璃門與呼喊聲，週遭所有事物的聲響瞬間全部停了下來。
眾人將目光投向玻璃門處，被霧化的玻璃，出現一張蒼白的女人臉孔，她漸漸緊貼到上頭，五官雖然模糊，但可以看出她正透過大門對著裡面的人微笑，之後門再度被敲打，伴隨著手機鈴聲，震耳欲聾。
「有人在嗎？」
「教授！」鳴桂驚恐莫名的轉頭，老人頓時間也慌了手腳，羽晴此時終於用虛弱的語氣，說出連她自己都不敢相信的事實。
「那是……那是杏婷的聲音。」
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