肆拾貳：驟雨(一)──「棄民與肉」
燭火搖曳，空氣中可以嗅到茅草與溼氣攪和在一起的濃鬱氣味。
身體有些寒冷，往身旁一摸可以知道自己似乎側躺在冰冷的木製地板上，身上不知何時已被披上一件灰色大衣，大衣散發著一股黴味，但女孩卻不討厭，因為她知道這件大衣是現在能讓身體溫暖的屏障，雖然意識尚屬朦朧，還搞不清楚此刻是什麼狀況。
女孩全身痠痛，眼前畫面不久後終於清楚，她發現在前方不遠處的地板上，一名男人正背對著她，同樣也呈側躺姿勢，一時間她恍然大悟，想起了至今所遭遇的一切。
先是身陷「黃泉國度」的窘境，接著遇上一名男人，他們一起脫逃，從某間小屋最內側的房間床底下的暗道好不容易脫身後，竟然還是無法脫離村民們的追趕，接著被追至靠近樹林前的大空地，最後槍聲響起……
「她醒了！」
一陣高亢的呼喊自她身後傳來，女孩雖然知道目前那些威脅自己生命安全的古怪村民不在這裡了，但仍無法放下戒心，轉過頭望向來者。只見對方發現自己的驚恐神情，連忙舉起雙手擺出自我澄清姿勢，接著苦笑。
「小姐，請放心好了，這段期間我們並沒有冒犯妳，只是與其裹著一條浴巾在雨中，不如披上我的外套比較不會感冒。」
頭上戴著黑色毛線帽，身上穿有一件深灰色線條襯衫以及黑西裝褲，雙腳套著幾乎已開口笑的破舊皮鞋，臉上長滿雜亂鬍子，兩鬢有些斑白的中年人，以自己的幽默解釋自身清白，但仍無法掩飾他那有些玩味的氣息，跟沉默坐在屋子角落的男人呈現強烈對比。
女孩這時才發現，自己身處的地方是一間小型木製工寮，只見室內堆滿了或金或黃的收割作物、茅草堆還有耕耘器具，整間木屋內的唯一光源則是僅靠正中央的小蠟燭支撐著，不過還是能勉強看清週遭狀況。
屋內總共有四人，除了最先看到的那名躺倒在地上的男人，還有眼前這名與氣輕浮的中年男子，最後還有一名幾乎沒有察覺其存在，但確實安靜坐在稻草堆旁的神祕老人。
那名男人年紀約莫五十，只見他一前一後不斷搖晃身體，被燭光拉長的黑色剪影有如鬼魅般晃動，一雙毫無生氣的眼神緊盯手上黑色刀刃，覆蓋在白色長髮與鬍子下的神情讓他雖然看起來像名沉默長者，但卻是更像帶著如狼族銳利眼神的獵人。
「所以是你們救了我們？」女孩邊說邊環視木屋，發現一隻沾滿淤泥的登山鞋倒在另一堆茅草旁，使她無法不繼續提著戒心。
「小姐怎麼稱呼？」
「叫我杏婷就好了，然後……」杏婷本來準備轉身介紹與自己一同逃亡，身分似乎是警察的男人，可是卻臨時打住：「好吧！我還真的不知道他怎麼稱呼，不過卻與我同為天涯淪落人。」
「一起掉入『雨國』魔爪的人嗎？」
沉默老人的突然開口，杏婷先是訝異，但卻也立刻皺緊眉頭開口：「先生，你果然知道些什麼嗎？」
「哈哈哈哈哈──小姐真是冰雪聰明，但為何會讓妳這麼想呢？說不定我們只是一對普通的登山客。」老人聳聳肩，拿出放在身後的水壺豪邁就口。
「我昏倒了可沒喪失記憶。我記得跟躺在那邊目前生死未卜的男人，最後是身處在『雨國』的，若非有天大本事從村民中救出兩人，那就是與魔鬼為舞的爪牙！」
「小姐不用一開始就對我們有所忌憚。」輕浮男人指了指自己，接著看了下角落，不以為意的聳聳肩：「或許該說我們同樣都是『雨國』的受害人。」
「或許真是我太多疑了，不過這份多疑才讓我現在能在這裡說話。請問你語中的涵義是？」
「忘記自我介紹了，妳好，我是白蓮方，角落那老鬼是我的同伴，范余。」
正如對方所料，在講出自己姓名時，杏婷隨即露出驚愕神情，接著白蓮方有些得意的說：「難道『白蓮方』這三個字是因為我的發明廣為後人所知，所以才令小姐妳如此驚訝嗎？」
「不是！比起你，我倒是對你身後的范余教授比較熟悉！」
接著現場一陣沉默，並非是自鳴得意的白蓮方因為找不到台階下而形成的尷尬，而是有股莫名沉重的氛圍充斥其中。外頭的雨聲沒有停過，在這個時間失效的世界，杏婷仍可以感覺到，外頭應該已進入夜晚，但曾經從好友口中聽來，那名失蹤在自己所追尋的「傳說之村」中的那個人此時正在面前，這不禁令杏婷懷疑自己是不是認錯人了？
「小姐，妳是從哪裡得知我的姓名的？」被喚作范余的男人，依然低頭看著手上的黑色刀刃一邊開口。
「羽晴告訴我的，她是我的大學同學。由於一開始她身陷某些異象，她在我因幫她做事件調查失蹤後，尋求了某些人的協助，最後發現您與發生在我們身上的事件有某種程度的關聯。」
杏婷遣詞用字小心謹慎，在知曉對方究竟對自己是否有害前，一切還是先用言語試探，以防不測。
白髮老人此時終於緩緩抬起頭來，讓微弱的燭光打在他臉上，沒想到對方的神情遠比杏婷想像中還要和藹，這倒讓她鬆了一口氣，暗罵光影製造出來使人誤認的陰沉感，最後傳說中失蹤的民俗研究家──范余輕嘆一聲後，語帶沉重的開口。
「首先我要澄清一件事，我跟白蓮方不能算是夥伴。雖然這名到現在依舊有著危險性的男人，曾經在多年前救了我一命，所以也只能算是在『雨國』裡相互協持的合作人罷了。」
「是因為我們相差了好幾百歲的原因嗎？」白蓮方躺在一旁茅草堆上，用輕挑口吻訴說，但對方沒有理會。
「學界對我的評價我並不清楚，但如果妳朋友目前沒有遭到政府追殺的話，或許就只能從『特定人物』口中得知我的消息。」
對方此時同樣也正試探著自己，不過這沒有令杏婷感到意外。
「據我不久前所知，她應該沒有遭到政府監控的跡象。」
「看來妳朋友已經找到麻生教授了吧？」杏婷聽聞這番話，不禁感到訝異，但一向冷靜的她依然保持冷靜，只怕對方輕易猜中自己心思。
「畢竟現在社會上，還記得我這號人物，也只有當年與我一同走入村子裡的麻生博史，或是我的兒子呈浩、當時策劃人之一的成兆誠。如何？杏婷小姐，想必應該對裡面的幾位人物不陌生吧？畢竟知曉『雨國』存在，或到過那裡的我的學生都已經不在，更不用說平民百姓了。如果從這方面著手調查，一定會引起政府懷疑，所以我才會問妳，妳的朋友是否受到政府監視。」
「看來您真的是當初與麻生教授一同進入『雨國』的范余教授！不過情報來源跟你的推測是有所出入的，羽晴一開始遇到的是麻生博史的學生－－姜鳴桂。」
「沒想到麻生也收了學生了啊？」范余在得知失散多年的好友近況，臉上藏不住欣喜，但杏婷收起了敘舊口吻，立刻把話轉入重點。
「范余教授，如果根據我所知的情報，您應該在多年前就被困在『雨國』裡生死未卜了吧？」
「小姐，生死未卜並不代表死亡，想必麻生一定是誤解了。不過聰明的他應該會一點一滴將真相抽絲剝繭，得到我『並非真正死去』的事實。」范余苦笑，雖然手上的黑色彎刀頗為嚇人，但氣氛確實緩和不少。
「妳相信『時空跳躍』嗎？」白蓮方突然插入話題，揚起嘴角說明自己在此的戲份：「換句話說，范余跟妳口中的麻生博史這兩人，可說都是我救起的。」
「等等！到底是怎麼回事？」杏婷一臉狐疑站起身來望向兩人，腦袋中早被無數問題困擾的她，終於按耐不住性子開口：「原本被誤以為死亡的范余教授，莫名出現自稱救出民俗學者的男人，『雨國』的血腥儀式，還有被稱為『祭品』的我們，許多我從羽晴那裡聽來的謎團，你們可以全部解釋給我聽嗎？」
「那又是一段……」白蓮方懶散的重新躺回茅草堆上，待準備說下去時，立刻被一旁的同伴打斷。
「沒關係，現在我會將目前所知道的一切跟妳說。」
接下來接近一小時的時間，杏婷與眼前兩名男人分享自己對『雨國』所知的種種資訊，包括了儀式、那個女人，四道於不同方位的『封印之門』，好友的姓名以及失蹤在此多年的兄長，還有好友的兄長他們與麻生教授的關係。
果不其然，被困在村子多年的兩個男人，比被莫名奇妙帶來此地的外來者，更加瞭解「黃泉之村」的真實樣貌，而且杏婷也同時理解，為何范余會稱自己是「並非真正死去」的人。
「所以范余教授您是千年前守護這座『黃泉之門』祖先的後裔，同時也因為執念騙了麻生教授，準備來這裡進行禁忌的儀式，就為了見到死去的愛人，又能夠成就永生？」杏婷一時無法消化這個過於虛幻的冗長故事，但自己卻也是整起詭異事件的受害人之一，不得不承認此可能性，但對方對她說這則故事千真萬確的事實。
「但是你從頭到尾並沒有提到我是從『上一個未來』回來此地的時空旅人吧？」白蓮方很不是滋味的斜眼瞄了老人一眼，然後才得到對方安慰式的補充。
「沒錯，這男人的確在救出麻生博史時，也拯救了我的性命，因為在另外一個『未來』，范余這名男人已經成為村子的俘虜，存在於永世凋零的陰陽之間。」
「可是范余教授，您不也知道自己其實是被利用的棋子吧？」
「是啊……即使一開始我根本就不相信白蓮方提起的『那個女人』，是個千年魔物。」范余有些嗤之以鼻的說：「如果現在麻生沒有被救出的話，這個世界恐怕已經沉淪在渾沌中了。但既然『雨國』慘劇即將重演，那現在在外頭的他們應該也正緊鑼密鼓的想趕快阻止吧？」
「難道沒有其他方法修改錯誤嗎？比如說能夠脫離此地與祭品的身份，回到某個時間點？」杏婷從科學依據的「時空跳躍」做出假設，但很快就被對方給推翻。
「杏婷小姐，我們此刻面對的可是改變過兩段『命運』的千年魔物。對她而言，白蓮方這前任丈夫可說是毫無用處了，因為她除了有從上古承襲的力量，還擁有千年來的知識，如果繼續利用時空旅行改變未來，牽動的絕對不只是過去，只會步上永無止盡的輪迴。或許在另外一個未來，妳跟妳的家人還有朋友，根本是不可能見面的陌生人，難道這是值得犧牲的籌碼嗎？有時我也懷疑自己是不是不該活下來，但我卻也不想跟這男人一樣，成為『穿梭千年時光』的怪人。」范余沮喪的說，他的神情從聽見唯一的兒子還健在後，變得不再緊繃，但卻也像了結了心願，隨時都會放棄生存動力，原本握在手中的小刀，不知何時已經掉落地面，喪失自己的存在價值。
「況且小姐，雖然一部份能夠保存強大電磁場的機械被我藏在某處，所以才能夠及時救出麻生，但它的可運作性並不大，不然我也早回到自己的時代了。再說，我們在『雨國』中隨時就會受到監視，這一點不用我說妳也知道吧？」白蓮方用難得嚴肅的語氣訴說這座村莊的駭人之處，令杏婷感到一陣惡寒。
「妳想想，假如她對我們的一切瞭若指掌，那也證明我們的存在已經影響到她的計畫了，為何她不再嘗試『時空跳躍』來改變未來呢？但至今為止，對方卻毫無動靜，只能說……」
「『那架飛機』已經無法使用了，不然就是被『破壞』成無法使用的狀態。」范余撿起地上的黑色小刀，接著把它收入擱在地上的破舊旅行袋內，然後示意白蓮方隨他走向遺落一隻登山鞋的茅草堆旁。
「杏婷小姐，很高興認識妳，但也差不多該輪到我們主動進攻了。」
范余才剛語畢，立刻與瘋狂學者從茅草堆中拖出某樣「物品」，就在此同時，原本還躺在地上的男人終於醒來，而他的第一眼就是見到杏婷捂住嘴巴的吃驚模樣。
「雖然『魔物』神通廣大，但身為『肉器』的我們，同樣能夠找到消滅她的方法，而不是讓這幾年的時間白白溜走了，接下來讓妳驚愕的東西絕對不只如此。」兩個男人一同扶起「物品」，接著推開濕漉漉的木門，燭火燃盡。
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