玖：獻首祭
半掩的茶色門扉，從門底下的縫隙透出嫣紅色的光芒，窗外鳥群歸巢拍打翅膀鳴叫著，站在門外的女孩看見這個情景，心中有些猶豫又有點好奇，她盯著這畫面大約有兩分鐘之久了，但始終沒有勇氣，再次呼喊於房間內的兄長。
樓下的母親催促著她，因為女孩前來這裡的目的就是提醒兄長，已經到了晚飯時間。
自己兒子回到家後就鎖住房門，不讓任何人進入他的房間，這種情形已經過好幾天了，卻始終沒有好轉。
身為研究生的他，自從那場意外後，彷彿也把自己的心也鎖了起來，什麼樣的安慰在他面前都只是表面徒有意義的文字，發揮不出它組建起來的真正功用，應該，說其實他都可以意會，但接收的只有聽覺，心早已經死了。
女孩母親抱著時間會沖淡傷痕，原本急迫擔憂的心，漸漸轉成無奈與無力，即使現在自己的兒子除了上課才會走出房門，但她依舊想替他分擔一些憂愁。至少身為父母，還是有義務打理他們生理上的溫飽，而這一次的傳話人，變成剛剛在客廳看卡通，她的女兒。
「哥，媽媽叫你吃飯了！」
女孩其實也知道，這種戲碼每天都在上演，而且要持續到對方有所回應才會停止，如同每天卡通時間到，無論如何都必須坐在電視前，看完它的內容的例行公事。而他的兄長現在的例行公事就是給句「喔」或「知道了」如此簡單的回應罷了。因為她知道，最後母親還是得送飯到他的房間，就像兄長臥病在床許久。
但對此刻雙眼離不開卡通，不到小學六年級的女孩，認為這件事迫在眉梢，讓她急壞了。
她不太清楚兄長這段時間經歷了什麼會讓他雙腳失去功能的事，但肯定不是看不到卡通這麼簡單，因為兄長那天回到家傷心欲絕的模樣，此時仍歷歷在目。不過，就是沒有人願意跟她解釋，她唯一的兄長究竟怎麼了。
「哥哥的朋友去世了，所以他現在才會如此失魂落魄，小晴最近不要去打擾他喔！」
這是女孩唯一得知的訊息。
「去世」對一名小學女童來講，聽起來似遠非遠。她知道「去世」的意思就是死亡，「死亡」這兩個字好像睡覺一翻身就會觸碰到一樣，又如同過去聽聞兄長所說的大學，感覺如此遙遠，對於這陌生的名詞，她只有小小的好奇，雖然略有恐懼，但有時候還是不知從何解釋，自己該從哪裡去理解。
「去世」這種感覺，是要去理解的嗎？還是要親身體會呢？
別開玩笑了！那不就是死掉了嗎？到時候就看不到卡通，見不到班上同學了……所以這名詞，對女孩來說，就只是單單「失去」的涵義。
那樣的結果會令人可惜、令人遺憾、令人傷心的，以她目前的認知，兄長的那個朋友對他來說一定非常重要，不然當天他就不會哭的這麼嚴重，然而當下的事情也很重要吧！比如卡通時間已經快結束這點。
「一直難過，他也不會回來啊……」
無法感同身受的女孩，終於按耐不住性子，輕輕推開房門，首先映入她眼眸中的畫面是一大塊黑色的窗簾，兄長的房間一片漆黑，原本該是窗戶的地方，此時被拉起的窗簾擋住外頭景色，只有橘紅色的陽光從旁邊的縫隙溢洩而出，照亮房間某些角落。
兄長背對著她坐在書桌前，整個人縮在椅子上，好像正在專心閱讀什麼，一點都沒有發現有人來到他身後。
「今天的哥哥有點奇怪。」
女孩腦中充滿問號，轉頭仰望牆壁上被橘紅光芒照耀的時鐘，已經指向卡通結束的時間，這一點讓她惱怒極了，都是哥哥害的！
「哥，你沒事吧？媽要你下樓吃飯喔！」
拱著背的黑色剪影，彷彿被暫停時間，沒有絲毫動作，女孩咬著下唇，有點不知如何是好，可是她又不敢太過抱怨，深怕驚動情緒不太穩定的兄長，一臉既擔憂又無奈。
「哥……」
「小晴，我知道了。」黑色剪影輕輕轉頭，雖然看不清楚他的模樣，但至少讓女孩完成了她的任務。
「哥，你還好吧？」女孩心想，既然卡通都已經結束了，那也是時候好好解開她這段時間，隱藏在內心的問號了。「媽說你的朋友去世。」
黑色剪影聽聞自己妹妹這樣詢問，身體微微一震，但他似乎也不怪罪她的童言無忌，露出有點牽強的笑容。
「是啊……答應哥哥，以後一定要珍惜自己喜歡的人喔！」
女孩聽見兄長的叮嚀覺得有些納悶，但還是點點頭，接著想要趕快逃離這奇怪的氛圍。
夕陽最後一抹餘暉消失在窗簾後頭，而雨水也很巧妙的在這個時間點落下，剛剛的橘色片段，宛如是下一段劇情的蘊釀，現在才真正進入主軸。
「小晴，妳聽好……」
「咦？」此時已轉身的女孩趕緊回頭。
「無論妳以後知道什麼、聽見什麼，或是想要得到什麼，都要記得一句話。」
「一……句話？」女孩看著一大片黑色調，有種自己在空無一人房間裡自言自語的感覺。
「任何人、事、物都是有限的……」隱約間，她適應黑暗的雙眼，看出兄長的微笑。「很抱歉，請到時候……原諒並且忘記我這個失敗的哥哥。」
※
「從這裡開始，就是我跟范余離開村長居所經歷的遭遇。」麻生教授把字跡潦草的斷簡殘篇拿出，數量並沒有羽晴想像中的多，看的出來教授所帶的並非一般大小的日記本，可能是攜帶方便的小型記事。
紙張已經呈現泛黃有些破損，但大致上還算完整，老人在戴上眼鏡大致瀏覽過一遍後，就將它遞給前來求助的女孩。
鳴桂跟著將臉湊過去，因為這也是他第一次檢視這消失的神秘片段，所以埋藏在心中多年的疑問，也想透過躍然於紙上的文字，解開神秘故事的來龍去脈，可是結果卻讓兩人有些失望。
「哈哈……我忘記那時候我學的中文字還不多啦！」麻生教授不合時宜的笑出聲來，想必是察覺到拿到殘篇的兩人面有難色。
羽晴嚥下一口口水，逞強回應：「沒關係的教授，我在學校有修過一學期的日文，所以……大致可以。」
「就算學過日文，但現在寫在紙上的蝌蚪，妳確定看得懂？」鳴桂用戲謔的口吻對修過一學期的女大生說，換來對方的咬牙切齒。
「呈浩，他們說什麼？」麻生教授的重聽似乎在此又重新發作，轉頭詢問翻譯者。
「唔……」
「教授，還是由您來解釋吧！雖然看得懂一些，但日記中的這座斷頭台，的確在我的夢中出現過！」羽晴檢視日記片段時，在看到畫有跟她夢中相同的斷頭台圖像當下，立刻將它抽出。
「雖然那的確是我們在『雨村』遭遇的重點，但我還是按照日記的順序跟你們陳述吧！」
老人說到此先嘆了一口氣，目光彷彿穿越回過去的記憶片段，用長遠的語氣開始述說。
「村長的住處位於『雨村』上坡處，大致半山腰的位置。然而村長並非如其名知道該村莊的一切，一問之下也才瞭解到，其實對那邊的過去與歷史他並不清楚。」麻生教授接著突然加重語氣，對兩人說：「可是他卻事先跟我們說明，那對老夫妻口中的『門』到底是什麼。」
「是說上篇日記最後所提到的『門』嗎？」羽晴回想道。
「沒錯，雖然最後我們並沒有對那幾座門做一一的瀏覽，但有把它們的名字通通記下。」教授把其中一張片段從女孩手中抽出，指著上頭某一行文字。「『雨村』在東西南北四個方位，各有一道拱門，除了妳在夢中撞見的東門『雨降町』，還有西門『霧降町』，南門『雷降町』，最後是北門『霜降町』，而且它們似乎都別具意義，但這點村長卻不甚明瞭，我們也無法問出個所以然。」
「四道門……」兩名年輕人對看一眼，因為不管是在夢中撞見東門的女孩，或是從北門逃出的萎靡男子，他們始終沒有走過「雨國」這四個方位，之後鳴桂也述說自己曾經經過該道門，證明村長所言不虛。
「雖然村長知道的不多，但也讓我們對該神秘村莊的地理特色有更進一步的瞭解，即使他有些話欲言又止。」麻生教授用手搔搔他半禿的腦袋瓜子，將紙張交回給女孩。「在大霧阻擋道路，還有夜幕低垂的情況下，我們回到老夫婦的住處，也決定在那裡居住下來，之後打算考察完村莊後準備下山。然而，事情就發生在我們考察『雨村』的一週後。」
「讓教授你逃出那裡的事嗎？」鳴桂問道，其實他心中多少有個底，因為麻生教授也曾經說過，他們遭遇的情況簡直一模一樣。
「跟鳴桂你們不同，我們是靠自己摸索那座村莊，最後才在森林盡頭懸崖邊找到那座神秘斷頭台的。直到那裡我們才知道，那座村莊的古老習俗是什麼。」老人停頓一會兒，又正色道：「不對，應該是血腥的祭典──獻首祭。」
「是這張日記裡所描述的斷頭台嗎？」羽晴拿出那張畫有刑具，下方略有敘述內容的圖紙問道：「這座斷頭台，是在……」
「羽晴小姐，這座斷頭台我只能跟妳說絕對是生人勿近的禁地！那時帶著好奇的我們就是沒有思考到其後果才會誤入該地，造成今天的悲劇，而這結果只要到鳴桂他們就可以了，我希望妳今天來到這，就只是單純想要考察那座神秘村莊的面貌，而不是貿然前往該地，拯救可能已經凶多吉少的朋友。」
羽晴被老人嚴肅的警告給震攝到，一時間五味雜陳，但她最後還是忍下來，心中有了另外的打算。
「好，我知道了。」
「請諒解我還是不會說出該處位於哪裡，羽晴小姐。」麻生教授帶著歉意說，但其實是極嚴肅的提醒。
「好……」羽晴面有難色，只能將苦悶吞往肚子。
「我們在那幾天打探了好幾戶人家，有些人不是不在，就是根本不理會我們這兩名外來者，更有些屋子早已荒廢許久，最後我們循著前人走過的山間小道，或者以村子為中心的外圍未知區域探索。那座村莊即使踏入其中，還是無法觀看到其全貌，因為它全天的景色不是霧白色世界，不然就像是雨不停的國度，在我們想要放棄尋找『雨村』是否擁有特殊歷史這條提案時，老夫婦終於脫口而出那隱藏在密林中的古老祭典，可是他們也是不斷交代千萬不能靠近那裡，否則將會迷失自己，他們也是如此警惕自己的。」
「『獻首祭』是『雨村』的獨特儀式，更是人們口中通往長生不老的途徑。然而在通過儀式後，必須付出極大的代價才可維持。也就是在這之前，獻祭者必須拋棄自己的靈魂。」
羽晴回想夢中趴在刑具下方，看起來已經沒有生氣的男人背影，背脊感到一陣寒冷。
「難道……所謂的『獻首季』，就如同字面上的意思？」女孩顫抖的說。
「沒錯，就是要獻出自己的頭顱，給黃泉入口的鬼魂，來換取自己跟另外一名靈魂的永世轉生。」麻生教授帶著責備的眼神望向鳴桂，男人略感愧疚的別開視線。
羽晴翻閱手上的日記篇章，找到教授口中的「獻首季」片段。
「但在到達永生前，你必須自願獻出自己的『生首』，也就是利用斷頭台切下自己頭顱，接著落下前方的深淵，沉入黃泉的黑暗入口中。」
「那換取另外一名靈魂又是怎麼回事？」羽晴急了，因為她根本無法想像自己的好友會是那樣的下場，不，教授似乎說了，首先要自願不是嗎？
「絕大多數人的遺憾是什麼？」學者突然將話鋒轉到自己年輕的學生身上，也就是曾經嘗試過祭典，事後又倉皇逃出那裡的鳴桂。
「自己……最愛的人吧……」一向出言不遜的無理男子，語氣在此時顫抖起來。
「轉生……就是這回事嗎？」女孩吃驚道。
麻生教授點點頭：「我們穿過密林到達『獻首祭』的舉行地點，老夫婦曾說過，村子不會無端舉辦這場血祭，絕大部分都是私祭居多，也就是不是為了以重生愛人之名行長生不老之實，就是思念太多強烈，想要透過這場血腥的古老獻祭，來見自己親人朋友或愛人一面。」
「那村人也會舉辦『獻首祭』囉？一般會在什麼時候？」女孩問。
「在『生狩』發生之時，也可以說是地獄到來的時刻。」麻生教授目光深遠的說：「『獻首季』分別有兩種，『生首』跟『咎首』。這兩者的差別在於，第一種為自願性，另一種則是非自願性。也就是將活人活生生砍頭，獻給黃泉下的鬼魂。」
「如果說心中的遺憾或思念太過強烈，第一種情況多少可以想見。可是活人強迫獻祭，這不是一種殺人行為嗎？況且村內的人會同意這麼做嗎，又有誰想被乖乖的抓去當祭品呢？」
「不，我們這些人都有可能是村內的祭品。」沉默許久的呈浩終於開口，而且第一句就是如此令人毛骨悚然的事實。
「外……外來者？」羽晴簡直不敢置信。
「沒錯，但那天我們並沒有遇到此類情況，這也是此時我在這裡的緣故。」麻生教授接續祭典的說明：「『生首』的祭祀方式，乞求者必須自己臥趴在斷頭臺上，放下刑具砍下頭顱，獻給下方的黃泉之谷。乞求者須事先站在懸崖邊呼喚想要找回的死者名字，接著才可執行獻祭的動作，最後被呼喚的死者，會在淩晨零時從深淵爬出，重生於這世界上。」
羽晴光想到那樣的畫面，就害怕到說不出話來，心想真的會有人獻出自己的生命，來換取愛人的歸來嗎？可是，鳴桂不就是擺在眼前活生生的例子？
「死者在爬出深淵後，會將拿回的乞求者的頭顱，重新裝回他的身體，而對方也會獲得永續的生命。」麻生教授加重語氣接著說：「可是，執行『生首』祭雖然能與天地同壽，但必須遵守其中的法則才行，也就是『歸蟬』。」
鳴桂無語，一臉沉重的點點頭。
「我們都知道，蟬在土裡的壽命是七年，真正見到陽光的日子卻只有一週。這儀式也有這樣的規則，但卻有不同的選擇。第一，就是跟同為死者的對方，永居在村裡，看盡世間變化。第二，一同離開村莊，但在七年後沒回來執行『歸禪』這樣的動作，就會痛苦死去。然而，這其中都有一項例外的抉擇，也就是徒留一人在村中，讓另外一人得到自由，鳴桂此時就是在行這一例外。」
羽晴眼帶憐憫的望向男子，現在才知道他不為人知的過去。
「假如自由者沒有在七年期限一到，執行『歸蟬』這項動作，『生狩』的災難就會發生。顧名思義，黃泉的鬼魂會滲透到人間，找尋對方的下落，並且折磨至死，有時更會波及到無關的朋友與親人。待在村內的另一方更不用說了，但是結果並不太相同，他們的怨念會越來越強烈，即使永生，也是永遠無法輪迴的怨靈，祂最後會出現在那個人面前，親手了結他的生命，此後則在人世間徘徊，找尋無辜的人們下手。」
「天啊……這就是政府想要得到的永生術嗎？這……實在太荒繆了！」女孩沉痛的說，心想如果因為自己的私利不但會害了自己，更有可能無端波及其他人，這樣的罪過到底誰要來承擔？
「政府不是笨蛋，即使那時候的確想做這種笨蛋行為。他們可能以為黃泉入口大開，只要請個法師團就可以解決吧？隨便想想也知曉那樣的後果會多麼嚴重，到時候生與死的界線不再明確，人鬼同道，人間煉獄更有可能降臨。」麻生教授嗤之以鼻的說。
「『生狩』在過去曾經有發生嗎？」
「聽說有發生過，而且那時『雨村』幾乎滅村過。」鳴桂用氣若懸絲的語氣回答。
「『生狩』的鎮壓方式牽扯到第二個『獻首祭』儀式，也就是『咎首』。」麻生教授再次用手指摩擦自己太陽穴，語帶慎重的開口：「而且我認為，跟羽晴小姐妳這次遇到的事件有關。」
書店遠處的鄉間小道，逐漸被深不見底的漆黑身影給覆蓋，緩緩靠近……
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