10.鳥宿9街134巷的貓
繁榮的市中心，以車站為中心擴散開來猶如同心圓的區域是最多店家林立、綠意造景、文創藝術園區及百貨公司的精華地段，是一座穿戴水泥，背負城市文化，舊時代與新時代時間交織，藉由人群帶著熱力不斷穿梭進出的要塞碉堡，白天充滿活力與嚴謹，晚上是充滿魅力、閃亮與歡騰的不夜城。
在這座由水泥叢林偏向外圍的地帶，是散發跟該處完全不同氛圍的寧靜社區。蜿蜒巷弄宛如樹枝盤根錯節在要塞四周角落，這裡也是人們最重要的居住地，是城市後方人們養精蓄銳的重要根據。
位於平蒼區鳥宿9街134巷地段，是一條兩旁有著冠樹叢林及開著風鈴花的巷弄，這裡同樣有不少曲折的柺路與新舊參雜的居家建築。
有一座由原本日式建築改建，有著淺米色牆身搭上黑色入式屋頂，被約三個制式停車格大小後院，且設有黑色柵欄的灰色外牆圍繞的房子。這屋子正面幾乎三分之一隱沒在冠樹叢後方，大門裏側擺有幾盆波斯菊，此地正是刑警陳坤隆拜訪的目的地。
目前的他為被上級懲處的刑警身份，這也是他今天在這裡的理由。
坤隆已經進入屋子約莫三十分鐘，此時正坐在後院草地擺放的白色歐式金屬製桌椅前，不同以往性格帶有的焦躁，今天的他心情反常般平穩，不知是因為目前處於休假，還是方才友人招待的英格蘭紅茶及沐浴在冬季午後溫暖陽光下的關係。
正當坤隆再次飲入瓷杯中的熱飲，坐在位置上昏昏欲睡時，友人終於自屋後延廊探出身子，並換上室外拖鞋不疾不徐地走至他身旁落座。
這名年紀二十多歲的青年，留有一頭黑褐色短髮長相清秀，雖然與坤隆過去為同學，但不知是否為劉海修飾還是生活習慣關係，青年顯得相當年輕，一般人應該都會認為是名尚未畢業的大學生。
青年半瞇著的雙眼帶有睡意，不過這正是他的個人特質。平時的他就像現在一樣穿著合身的素色T桖加居家褲，總帶著讓人覺得他心情不好的神情在家中走動，但不同常人對邋遢的印象，青年總會在見客前好好整理自己的外表與穿著，至少不會有太誇張的搭配出現，今天的他以一身黑衣與深灰褲搭配出現在友人面前，整個人依然像隻慵懶的貓，在午後陽光底下的他，讓坤隆感覺對方可能會比自己還快睡著。
「終於肯出來了是嗎？懶鬼推理作家，白夜。」坤隆回過神來，帶著譏諷口吻問候久未見面的好友，對方一如往常沒有給他好臉色看，所回的問候自然不在話下。
「熱血無腦的刑警，新年快樂。我怎麼感覺你放的假比一般警察還久？」白夜看了看天空，腦袋像在翻閱年曆一樣：「現在都已經一月五號了，什麼時候警察這麼悠閒了？」
「再優閒也比不過你，你不是前幾天才回國？我可沒那閒工夫可以像你一樣出國玩。」
「其實也不算出國，算是逃難吧。講好聽點是去取材，但我也不會像有些鬼才漫畫家說休刊就是好幾個月。」白夜提起茶壺倒入英式紅茶，鳥鳴聲響自東入西。
「你又拖稿了嗎？懶惰個性果然名不虛傳。」
「不對，我是出國取材，順便逃離那煩人又多話的責任編輯。」白夜嘆了口氣，接著道：「還有在這裡不用稱我白夜，叫我本名就好了，感覺筆名自你口中說出是種侮辱。」
「你講話怎麼還是一樣這麼直接又難聽。」坤隆咬牙切齒說，原本平穩的心境瞬間掀起漣漪。「別老是為難你的責任編輯，她不過是個原本個性不錯又可愛卻漸漸要被你氣成母老虎的女孩子。」
「女人真的很麻煩，你今天話真多，因為被強迫休假的關係嗎？反正你來這裡絕對沒有好事，在電話中多少知道你落得今天下場的原因，看來我可以當成是在跟一個多年好友談話，而不是跟一名刑警討論案情。」
聞聽好友的論述，坤隆臉上閃過一陣複雜情緒，那是哀傷、憤怒與些許的心有餘悸，接著他又將杯中熱飲一飲而盡。
刑警高芥誠的行蹤至今警方仍未掌握，自去年的十二月三十一日夜晚消失於華萍鎮外的沿海地帶，最後的目擊者為鎮上某位於晚間外出至便利商店購物的婦人。婦人指出該男子一路上鬼鬼祟祟，最後彎進去前往公園的巷弄轉角，並無看到芥誠是否如坤隆所說，是跟蹤某個人才出現在那裡。
這是上級詢問坤隆後所作的當地盤查動作。
因高芥誠的失蹤，一名刑警針對小學孩童的跟蹤事件中將會東窗事發，也因對方的失蹤緣由必經由最後與之接觸的搭檔解釋，若坤隆沒有將這件事說出，一方面高芥誠的行蹤可能會石沉大海，二來無法說明對方為何在那時間點出現該處，並且關於火迷宮一案的案情會更加難以突破。
當然，坤隆可以對以上這一切避而不談，全數推給是高芥誠的個人行動，但如此不但令同伴背上汙名，另外也就無法藉由警察同仁的協助擴大範圍尋找芥誠。
然而，如果脫口而出自己知道對方當晚的行動為何種原因，所設想得到的結果也不比自己搭檔失蹤來得糟糕。因為高層從一開始就將火災一案定義成集體自殺，當然就不會允許負責該案件的兩人私下調查，這也讓上層對火災案始終未做出結案報告瞬間恍然大悟。
而坤隆所設想到的另一個糟糕結果，就是自己跟芥誠被從火迷宮一案的調查負責人員名單中排除，就算目前手上握有任何線索，也已經心有餘而力不足，這就是今日坤隆能夠在這裡與昔日好友暢談的原因，上頭已下令對方近期不可擅自行動，直到處分命令下來跟掌握高芥誠的行蹤後再做打算。
所以，現在高芥誠的失蹤成了案外案，不過也因自己搭檔的行為與神隱，使上級對火災一案再度提起興趣，並執行再搜查命令，因為下屬的失蹤與之有所關聯，他們當然不能坐視不管。因為如此，火迷宮案暫緩了結案時間，這是坤隆目前唯一感到慶幸的。
但是，坤隆也並非將所有線索完全交接給現任的調查小組，他想至少目前只有他能握有高芥誠的失蹤線索，也認為搭檔的失蹤自己必須負大部份的責任，即使火迷宮案最終不是經由他們的手破案，至少也該是經由他自己找到高芥誠。
「所以這盒子裡的東西，你就私下保留到現在？」白夜看了一眼坤隆放在桌子上，自沿海地帶火災現場帶回的有關芥誠失蹤的線索。「會不會太一廂情願了？」
「你是想說，就算藉由我自己的手，最後也可能找不到芥誠嗎？」
「如果這個鐵盒裡面的東西也跟火迷宮一案有關，交給調查小組想必會比我跟你在這裡專研來得快，如此一來更是一箭雙雕吧。」白夜喝著熱茶，說出的是對方預料在內的冰冷判斷。
「我怎麼感覺你從一開始就不想跟火迷宮案扯上關係，我可沒忘記你在警局跟我們說過的那些話。」
白夜近日與坤隆等人於警局有一段短暫的相遇，對方也是因為那時候才得知兩人正私底下調查那起火災命案，同時自兩人口中聽到不少關於該案的判斷與線索。
因為白夜過去曾協助警方偵破諸多案件也是前刑警，所以在警方眼中是可以信任的人物，更有局內人員指出這名推理作家是本市警方破案的秘密武器。而當天之所以會與兩人相遇，不過也是因為白夜找出近期使市內居民人心惶惶的連續傷人案的兇手，當天白夜的話令坤隆印象深刻，因為這名老同學句句指出他們如果要調查火迷宮一案，就必須有很大的心理準備。
「說什麼『隱藏在理所當然表面下的真實，往往是凶暴且冷酷的，因為這種人其實並沒有偽裝，那是他天生就具有的氣場與特質，就如同無形的利爪只是暫時收起，是人們把他們獨有的天性給遺忘罷了。』」坤隆背誦般說出對方曾在警局提出的警語，接著嗤之以鼻的接續下去：「追尋案件的真相本來就是我們警察的天職，無論它多麼曲折離奇或難解！」
「欸？老同學，我怎麼記得一開始不想跟火迷宮扯上關係的反而是你？」白夜雙手抱胸笑道：「就是因為知道你們警察的作為，我才會說出那些話的。而且我現在可以很明確的跟你說，我也不是不想跟這起案件扯上關係，而是覺得我不過是名前刑警，現職是被責任編輯追殺的推理小說家，自然沒有資格去管案件能不能破案這種屬於你們份內的事，如果大家都來當名偵探，那警察通通都要失業了。再者，我說那些話也是為了提醒你們這種私下調查的行為風險很高，在沒有更多人或團隊的協助下，你們經歷危險的機率會更高，而且做法自然不會被高層認同，所以現在看你自己跟搭檔落到什麼下場？」
「但是我們警察總不能因為案件難辦就撤手不管吧？」坤隆小小洩了氣，讓身子重新坐正回椅子上，剛才他的情緒有點激動，但他也在接下來解釋為何自己此時百感交集的原因。「好吧……你說得沒錯，一開始的確是我不想插手這起案件，因為我也跟上級所想一樣，認為那不過是起再普通不過的火災案，但因為搭檔是名比我資深的刑警，我這名助手自然不能對他的推測指手畫腳，雖然我也覺得整起命案並不單純。只是如今芥誠已經失蹤了，我就更加不能對火災一案坐視不管。」
「在你剛來到這裡批評上級讓你放長假比較，不覺得你一開始的思維也跟他們相似嗎？人總會警惕自己不能跟某些族群的行為、想法相同，更甚至把他們視為案例引以為戒，但其實在經歷同樣條件，有過相同經驗或是處於必須抉擇的那當下，我們往往會被導入那看似不合理的合理之中，以往被我們認為不可行的瞬間會變得理所當然，最後我們又會很無奈的提出一番解釋，將已經變得跟當初自己否定的那些人一樣的行為作出合理化。人說到底不過是想到自己的生物，能夠真正貫徹的人物並不多見，同時也證明那樣的人物不真實也不簡單。事後諸葛跟事前防患於未然的那些說法都很好聽，卻不比當下經歷那些事的人物來得有資格批判。」善於觀察人性的推理作家，不自覺地針對老同學的行為做出一番分析與比較，這如同以往的慣例對方依舊略感不悅。
「我知道你喜歡剖析人的行為，我也承認自己的想法跟上級那些傢伙沒什麼兩樣，就是因為芥誠的失蹤才重燃警方對火災一案的重視，你要說這是一切因果的代價都好，能不能讓我們把握時間先把對方給找出來？」
坤隆突然一楞，在察覺白夜正疑惑打量自己時，隨即恢復冷靜開口：「所以你一開始就覺得那起火災並不單純嗎？這就是你之所以阻止我們的原因？」
「坤隆，怎麼現在變成你在鬼打牆？我剛才不是說是針對你們想私下調查案件在人手跟資源都不夠作為前提才提出的？只是我不能說你講錯了。」白夜啜飲一口熱飲後，放下精美的陶瓷茶杯，然後用自信的語調道出自己的想法也是過去看待任何古怪案件所下，自身定奪的圭臬：「看似理所當然的怪異，必定有它存在的理由。」
「而且我可以大膽的跟你說，關於火迷宮跟高芥誠的失蹤案……」白夜用手指敲擊在生鏽鐵盒之上，微笑道：「將會由這個鐵盒子串起所有的關聯，這裡面的東西，甚至這個盒子，將會是破案的關鍵。」
關於宛如潘朵拉魔盒遺落在現場，被意外尋獲的物品，在坤隆拿出時就已有大致敘述裡面所裝的物品為何，只是他沒有料想到這項東西會跟火迷宮一案扯上關係。
如今白夜的說詞也證明他已經從中看出端倪，這男人只會對有把握的案件說出那句有如宣言般的開場白。在他看來，那就像對整起離奇案件的宣戰，也是解開所有謎題的開場白，但這男人明明都還沒打開這個鐵盒子不是嗎？
「我們得加緊腳步解開高芥誠留給我們的線索，雖然在時間點上可能對保障對方的性命是否留存沒什麼幫助，但這也是我們目前能夠去做到，對他最好的交代。」白夜看了一下冬季午後乾淨的天空，皺著眉頭又說：「距離我的責任編輯休假結束剩沒幾天，趁我目前還能自由行動的時候開始吧！」
「或許以我目前是被排除在調查火迷宮一案外的休假人員身份，才能夠毫無顧慮的對兩起案件進行調查。」
「沒錯，老同學。這或許是因禍得福的最佳寫照，但同時我們也該留意很重要的一點，同時也是會令你陷入跟高芥誠一樣危險之中的關鍵要素，在暗中潛伏與火迷宮一案有所關聯的某個人物，或者該稱之為自黑暗中蠕動的某種生物，它將會再次找到你的面前，請小心。」
如暗夜深沉的慎重提醒，令刑警原本擱置一旁有關去年那晚，在跨年煙火施放前於臨海樹叢小道遇上的那令人窒息的恐懼，使他拿著茶杯的手開始不自覺地顫抖。
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