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拾伍：「啟程」
 
　　「小晴，妳最後還是決定要來嗎？」
 
　　聲音似近似遠，低沉的嗓音伴隨著輕柔雨聲，如同冬夜裡的被褥，隨時都能讓身在其中者進入夢鄉，但實際的是帶來冰冷潮濕的森林精怪，想擅自把所有潛意識裡的幻想，全部占為己有。
　　氣味潮濕，天空依舊是夜晚的黑，遠方隱約閃爍雷光、響著雷鳴，霧中有個身影輕輕搖晃，盤繞它的無底又沉重的氣場，即使在灰色布幕裡，仍然可以察覺它跟周遭環境格格不入。
 
　　聲音，是從那裡傳過來的。
 
　　遙遠的回憶終於來到女孩的夢境門口敲打，漸漸甦醒的情感帶領她再度拜訪，但那份不久前令人恐懼的惡寒現在已經消失，只因來此之人散發出的是令她感到懷念的溫暖。
　　好像已經好久沒有這種感覺了，但明明這座村莊，前陣子仍是女孩的夢魘。
 
　　「是哥哥沒錯吧？」羽晴小聲呼喊，週遭仍充斥著寒冷，全身有些警戒。
　　霧中的黑影似乎在點頭，接著用輕柔的口吻回應：「小晴，妳又來到這裡了。」
　　「哥，你的事我都聽說了，也見過你過去的同學與……霖小姐。」羽晴在說到兄長女友姓名時，處理的有點謹慎，深怕觸動對方的感傷神經。
　　「是鳴桂跟教授沒錯吧？」
　　「嗯，從他們口中我得知了『雨國』的種種，還有哥哥你想要隱藏的秘密……」
　　「沒關係的小晴，既然妳現在知道了，那這一切也不再是秘密。」霧中的兄長嘆了口氣，接著說：「他們所說的也是事實。」
　　「果然是因為霖小姐嗎？」羽晴內心十分糾結，雖然猶豫了下，但還是把在自己得知整件事後的想法鬆口而出。「哥，這麼做難道值得嗎？」
　　雷聲彷彿呼應女孩的疑惑此時轟隆作響，黑影依舊模糊，如同壞掉的電視畫面令人無法不清。
　　對方沉默了一下，最後才緩緩開口，用聽起來沉重無比的語氣。
　　「小晴，妳已經長大了，或許『妳還小，這種感受妳不會懂』這種話，已經無法說服妳了。」
　　「哥，為了自己死去的情人犧牲性命，不，是將自己綑綁在這裡，離開家人、隱瞞師長與朋友，這一切難道值得嗎？」女孩嘴唇發抖情緒沸騰：「就算那時候我還小，但還是可以跟你分享一些心事，這絕不是鑽牛角尖尋求偏方就可以解決的。已經離開的人，最終還是留不住的，哥……你難道現在不覺得後悔嗎？」
　　羽晴激動的又繼續說道：「巧妙的隱瞞我們，讓我們在平行線上沒有交集，哥，你到底想做什麼？這真的是你要的結局？寧可放下一切，也要活在這座封閉的國度之中與……」
　　「小晴。」霧中的男人身影逐漸放大，並打斷女孩的質問，似乎又比剛剛走近了些。「我確實一開始做錯也想錯了，但如果我的錯能阻止你們繼續探究的行為，那麼你們更不現在如此執著。」
　　「獨自承受，不想連累我們嗎？」女孩感覺到，週遭的雨勢開始增強。
　　「要是你們知道了，那最終的情況不就是現在這樣嗎？這的確是我當初不樂見的。」兄長的語氣十分認真也開始加重：「這一開始確實是個錯誤，但是這個錯誤現在看來，單憑我一個人果然是無法阻止的。」
　　「所以……哥，你想要阻止的執念，其實並不是自己身旁好友為了尋覓而來，而是另外一層意義囉？」羽晴情緒逐漸冷靜，咬著嘴唇邊思考道，聰明的她也很快得出自己兄長語中另一個涵意。「其實哥你真正想阻斷的是眾人對『獻首祭』中不老不死的慾望，也就是說真正想要封印的是，有關『雨國』的一切？一個人無法阻止的意思，可以解釋成需要鳴桂、教授以及霖小姐他們的協助，守住這個秘密嗎？利用親身經歷的……慘痛經驗？」
　　「小晴妳果然很敏銳，我知道這種阻止方法無疑效果有限，畢竟『雨國』這個都市傳說，在現代已經不是個秘密，網路上多少可以找尋到零星資訊，然而，我們說不定可以反過來利用政府的介入，達到流言傳播上，某種程度的截斷效果。」
　　「國家介入都市傳說──雨國，想要自私占有『獻首祭』不老不死的秘密，在那個年代下令禁查令，而在現代也消極的阻斷訊息傳達到民間，這一點確實可以讓人民減少對該地的了解！」女孩恍然大悟擊掌道。
　　「這是第一點，接下來就是有去過該處的當事人了，也就是范余教授、麻生教授，還有逃出的鳴桂以及霖。」霧中影子說：「其實這就有點考慮到人對於慾望的自我約束，也可以說是最難以拿捏的部份。
范余教授似乎是因為自己死去的妻子，自願成為『獻首祭』的祭品，可是有關他部分的故事，麻生教授其實也沒有跟我透露太多，因為教授在發現自己對『雨國』大談闊論的時候，不知不覺就會講出該處的秘密，相信他老人家現在也感到十分懊悔吧？」
　　羽晴頓時想起在地窖中，老教授在訴說這段往事時，臉上的痛苦神情。
　　「麻生教授很幸運的帶出該村莊，最讓人容易失去自我的內容，也就是紀錄『獻首祭』的日記殘篇，這份執念也在政府與人民間產生斷層。」影子的語氣轉為失落，接著又說：「但我相信，政府方面始終都沒有放棄研究儀式的計畫，近幾年來肯定也派出不少人來尋找此地。」
　　「可是，哥，這本來就不是能夠兩全其美的抉擇不是嗎？政府與人民之間勢必要有個抉擇，總比全部的人淪陷來得好。」羽晴皺眉，心裡偏向的答案十分明顯。
　　「沒錯，而這當中還是有著潛在風險，而且直到現在都沒有消失。」兄長的語氣突然嚴肅起來，雨勢有些不穩，雖然霧氣有些轉淡，但取而代之卻是強勁的狂風。「而這也使得妳與妳朋友，還有其他人現在不得不牽連上此地的原因。」
　　「哥……你是說，跟我做同樣的夢，還有最近與杏婷有同樣遭遇的，除了我們還有其他人？」女孩頓時內心有如懸在半空中，兄長口中的事實讓她感到訝異。
　　「對，但是似乎只有小晴妳能夠與我此時在夢中這樣對話。」黑影邊說邊轉過頭往後方探望，然後又更加拉近與女孩的距離，可以透過突然加快的語速感受到兄長此時的急迫：「可是，現在並沒有多餘的時間讓我說這些了。哥哥始終會守護妳，並且會尊重妳的決定，因為在此地的我對妳的執著還是束手無策，相信妳也是三思過才行動的。」
　　「這……」羽晴心境有點複雜，甚至覺得不太好意思。
　　「還有，哥來這裡做的事，其實有某些部分不是事實，妳對於情報與故事來源需要做出慎選，決不能讓那些事物迷惑身心！」
　　「哥，這是什麼意思？」女孩頓時感到惶恐，這感覺就像杏婷當初在電話中，跟自己說到的那個真相一樣。
　　「別輕易相信別人！」兄長說出此句叮囑後，身子同時也穿過雨幕來到羽晴身前，並抓住她的雙臂。「這一點一定要記住！小晴，知道嗎？」
　　「哥。」羽晴頓時睜大眼睛，腦袋開始混亂的猜測答案：「是霖小姐嗎？」
 
　　轟──
 
　　「糟了，被發現了！」兄長的動作顯得慌亂，他不斷往後張望，而羽晴似乎也在這時發現，原本被灰色雲霧壟罩的樹林景色，突然被一大片漆黑給染上，一道紅色身軀在遠處扭曲，以緩慢的姿態朝他們的方向靠近。
 
　　又來了，那股惡寒！是照片裡不老不死的那個女人嗎？她果然是這次事件的軸心人物！
 
　　「小晴，我的話只能說到此了，總之這一切除了有不知名的力量在其中牽扯，還有某些人也參雜在內，但我不能很篤定的跟妳說究竟誰對誰錯，妳需要靠自己的信念，還有堅定的理性意志去判斷。」驟雨中的臉孔終於劃破潮濕的布簾靠在對方肩膀上，語氣回到剛開始的溫柔。
　　「路上小心。」
　　帶著黑框眼鏡，留著一頭俐落短髮，充滿書卷氣息的臉孔。
　　他緊閉雙眼並緊皺眉心，難捨的抱住女孩，彷彿這是最後一次相會，也是再一次生命中的離別。
　　「在未來……」兄長一臉糾結，澆淋在他臉上的雨水與淚水似乎也攪和在一起，他用冰冷的手掌握住妹妹的右手腕，語重心長又像是提醒般的說出那像是交託某種寄望的結語：「會有個人牽著妳的手，守護妳的。」
 
　　白色光芒瞬間充滿眼前畫面，樹林、兄長、遠處直逼而來的身影瞬間消失，像剛行駛出隧道的光景，最後一抹溫熱滑過臉頰，短暫的夢境就此結束。
 
　　「哥？」
　　女孩自夢中醒來，此時她感覺到臉頰上的潮濕，輕輕一抹才知道原來是自己的眼淚，而開往山區的公車已經停下，她聽見車門開啟的聲響。
　　好久了，她的內心百感交集，雖然這算是近期來顯少的好夢，但似乎又太過短暫，美好到讓她不想回到現實，畢竟……那張消失在自己腦海，漸漸淡忘的臉孔，終於出現了。
　　「女大生別哭，已經到站了。」熟悉的輕浮語調在女孩耳邊響起，這時羽晴才想到自己一早就跟著鳴桂與霖，搭乘前往中部山區的客運，正式踏上尋找傳說中「雨國」的旅途。呈浩留守在書店，麻生教授則表示自己還有些事情需要調查，要他們進入村莊前先跟自己連絡。
　　羽晴的思緒尚未從夢中平復，連忙扭過頭去找尋聲音來源，只見一對身影從身旁走過來到車門前，而霖此時也對自己投以疑惑的眼神。
　　「羽晴，睡著了嗎？」依舊氣若懸絲般，彷彿隨時都會斷裂。
　　女孩搖搖頭，回想起兄長給予自己的叮嚀，也跟著起身走下客運，接著望向門外耀眼的陽光淡淡一笑：「對啊……作了許久未有的好夢。」
　　眾人重新踏上地面，先前還處於萎靡不振的男子此刻也抬起胸膛，用手擋住陽光若有所思的呢喃。
　　「終於……又要踏入那裡了嗎？」
 
 
 
※
 
　　穿著褐色大衣的老人，在走過生鏽鐵閘門後，踏入死者安息的土地上，呈現在眼前的是凌亂排列的墓碑，風沙在眼前飄揚。
　　他在墳場小道上游走，最後終於在一處地點停下，而後方帶著工具的墳場管理員，也在這時追上他的腳步並不斷喘著大氣。
 
　　「看不出來已經六十幾了……先生，你的體力還真不錯。」墳場管理員摘下頂上的帽子不停搧風，靠在直插在地的鏟子。
　　「什麼？我聽不太清楚！」